第八次结蛹时,身体根据发育情况,在蛹中对各系统之间的平衡进行调整,为最后的发育做好准备。
第八龄期的幼蚁,通常会从背部蜕壳,因为新长出的翅膀挤压着背部,会让它们感到异常难受。
这是遗传自蜻蜓的飞行系统,由四块独立的飞行肌控制,前面两块覆盖着鳞片的翅根抬起,后面两支向前反折的翅根伸出。在心脏的泵动下,血液向翅膜里的毛细血管填充。窄而长的前翅,宽而短的后翅,如两把折扇般向身体两侧展开,疏水的翅膜上,尚未干涸的液体随着振动,洒起一阵水雾。
受蜻蜓的影响,第三对翅膀退化,变成了无法扑动的小小硬翅,连接在尾根的肌肉上,向后伸出。无法提供升力,却能起到辅助飞行的作用。
这个阶段的幼蚁,已经具备了成蚁几乎所有的能力,是种蚁的整个生命历程中,基因表达最完备的阶段。然而,大自然是最公平的主宰,任何能力的获得,都必须要付出相应的代价。
复杂而完全的生理能力,需要极大的能量供给和营养保障,这远不是一只刚刚长出骨骼,体型只有蜻蜓大小的生命所能负担。
在这个阶段,幼蚁的耐力极差,身体中相当一部分营养,被生长所消耗,它们必须尽快积累激素,停止活动,在蛹中让生尽快完成。否则,它们会持续长大,并在活动与生长的双重消耗中,被自己的身体吃掉。
当一只幼蚁第九次结蛹,代表它终于走到生长发育的终点,它的身体即将完全成熟,三种外来亲代的基因在母系基因的基础上完整展现。
它的生长过程,一如这支族群的发展轨迹,从低级的昆虫中走出,进入了更高级的生命序列。
然而在大自然中,所谓的高级与低级其实并不存在,只有适应,或者更适应环境的生命,才能走得更远。
这是一支跨越了物种,超越了演化规律的蚂蚁族群,如果有动物研究家看到,不知会被怎样解读呢?
国王的第九次蛹期几乎跨越了一个季度,它在森林中树叶尚未落尽的时候结蛹,当它终于挣破蛹皮,再次绽放出翅膀的时候,巢外的冰雪已经开始消融。
王国还没有从越冬的状态走出。
整个冰封期里,巢穴里的温度几乎恒定不变,不需要工蚁们把卵幼搬上搬下,去寻找适合的温度。有些混乱的升级实验结束后,无所事事的蚂蚁们,除了偶尔进食之外,唯一的娱乐活动就是互相按摩,清洁身体,其它时间都在睡觉。
仅剩一只的蝉蚁后蚁,小叮当一直在辛勤工作,不过这段时间它的生产频率降低了许多,整天都在呼呼大睡。
在筹备升级的这六、七年时间里,蝉蚁的数量很奇怪地没有增加多少,无从调查的国王只能暂且按下疑惑。
这些亲手建立起新王国的第二代蚂蚁们,在新的种蚁升级成功之后,注定将要成为历史。即使预留下来作为后备,万一升级失败之后,作为保险的作用,也已经失去。
王国已经进入了又一个的时代,这个时代,属于跨入更高层次的第三代蚂蚁。
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