话说从前，江苏布政司（省的最高权力机构）的书吏（相当于现在的书记员）王文宾，有一次白天在书房里睡觉的时候，忽然听见有悉悉索索的声音，就像是有人在走动时身上的衣服因摩擦而发出的声音。
他起身过去查看，看见是一个差役在那里。
紧跟着，王文宾忽然就觉得自己变得昏昏沉沉的，不由自主地跟着那个差役走了。
不知道走了多久，也不知道走了多少路，他们来到了一个陌生的地方。
只见前面矗立着是一座庄严清静的宫殿，里面大堂的中间坐着两位官员：一个是留着白胡子的老者，坐在上位；另外一个是脸上有麻子、留着黑胡须的壮年人，坐在一旁。
大堂的阶梯下，有一个用金丝编制的熏笼，里面罩着一个怪兽，健壮得像猪一样，长着尖利的嘴巴和浑身的绿毛。
那差役带着王文宾走上大堂，在那两个官员面前跪下。
那怪兽看见王文宾到来，就张着嘴巴、呲着牙齿跳了起来，想要扑过咬他。
王文宾吓了一跳，连忙向左边跪着移动了一下身子。
却见左边是一个瘦骨嶙峋，衣衫褴褛的人，看起来就像一个乞丐。他的双眼圆睁，直愣愣地瞪着王文宾。
此时，堂上那白胡子的官员，用手招呼王文宾跪得近一些，问他道：“五十三两银子的事情，你还记得吗？”
对这没头没脑的问话，王文宾感到莫名其妙又困惑不解。
旁边的壮年官员笑着解释说道：“大人说的是长船变价案，这是你前世的事情。”
王文宾这才恍然醒悟过来。他记起了那桩陈年旧案。
那是前朝明代，有关海运的一件案子。
明朝当时已经下令停止了海运，那几百艘海船，全部由政府加钱充公。
王文宾的前世，也是江苏布政司的书吏，专门负责这件案子。
当时，有些运丁（搬运漕粮的人）到了期限，手里却没有足够的钱，往往就会凑些银子，去贿赂王文宾，希望可以通融一下。
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